실존은 본질에 앞선다 - 사르트르 철학 쉽게 이해하기

 

사르트르의 “실존은 본질에 앞선다”는 문장은 실존주의 철학의 정수를 압축한 핵심 표현입니다. 이는 인간이 태어날 때부터 주어진 목적이나 정체성을 갖지 않고, 살아가며 스스로의 본질을 만들어 나가는 존재라는 의미를 담고 있습니다. 기존 철학이 '본질이 먼저다'라고 보는 데 반해, 실존주의는 인간을 자유롭고 책임 있는 존재로 규정하며 각자의 삶과 선택을 통해 의미를 창조하는 과정을 강조합니다. 이 개념은 현대 사회에서 정체성과 진로 고민을 하는 많은 사람에게 깊은 울림을 주며 철학적 위로를 제공합니다.

 

 

“실존은 본질에 앞선다.” 이 짧은 문장은 20세기 실존주의 철학의 정수를 담고 있습니다. 프랑스 철학자 장 폴 사르트르(Jean-Paul Sartre)는 1945년 강연 『실존주의는 휴머니즘이다』에서 이 표현을 처음 사용하며 인간 존재에 대한 새로운 철학적 전환점을 제시했습니다.

 

실존주의란 무엇인가?

실존주의는 개인의 자유, 선택, 책임을 중심으로 인간 존재를 해석하는 철학 사조입니다. 인간은 특정한 목적이나 정의된 정체성 없이 세상에 던져진 존재이며, 살아가며 자신의 본질을 만들어간다고 말합니다.

 

전통 철학과의 차이

기존의 철학들은 인간에게 본질이 먼저 주어지고 그 본질에 따라 존재한다고 보았습니다. 예컨대 칼은 ‘자르는 도구’라는 본질이 있고, 그 목적을 위해 만들어집니다. 하지만 사르트르는 인간은 그런 정해진 목적 없이 태어나며, 스스로 선택하고 행동하며 본질을 창조해 나간다고 말합니다.

 

“실존은 본질에 앞선다”의 의미

사르트르의 이 표현은 인간의 존재(실존)가 우선하고, 그 이후 삶 속의 선택과 행동을 통해 본질이 형성된다는 점을 강조합니다. 즉, 우리는 어떤 정해진 '의미'를 가지고 태어난 것이 아니라, 살아가며 그 의미를 만들어 가는 자유로운 존재라는 뜻입니다.

 

자유와 책임

이러한 자유는 곧 무한한 책임을 동반합니다. 우리는 우리가 내리는 모든 결정에 대해 책임져야 하며, 그 책임은 타인에게 전가할 수 없습니다. 실존주의는 때로 ‘불안’이나 ‘절망’을 불러올 수 있지만, 동시에 스스로의 삶을 주체적으로 살아갈 수 있는 힘을 줍니다.

 

일상에서 실존주의 적용하기

취업, 진로, 인간관계 등에서 “나는 왜 이렇게 살아야 하는가?”라는 질문을 던지게 될 때, 실존주의는 나에게 묻습니다. “당신은 누구이고, 어떻게 살고 싶은가?” 정해진 답은 없습니다. 스스로 선택하고, 그 선택을 삶으로 증명해야만 합니다.

 

사례로 이해하기

예를 들어, 부모님이 원하는 대로 의사의 길을 가는 것이 아니라, 요리를 좋아하는 자신이 셰프의 길을 선택하는 것은 실존주의적인 삶의 실천입니다. 정해진 본질(의사)이 아니라, 스스로 선택한 실존(셰프)을 살아가는 것이죠.

 

실존주의를 이끈 주요 인물들

사르트르 외에도 알베르 카뮈, 시몬 드 보부아르, 마르틴 하이데거, 모리스 메를로퐁티 등 다양한 철학자들이 실존주의를 이끌었습니다. 이들은 각기 다른 방식으로 인간 존재의 자유와 책임, 그리고 실존의 의미를 탐구했습니다.

 

우리가 이 철학에서 배워야 할 점

“실존은 본질에 앞선다”는 명제는 단순한 철학적 주장 그 이상입니다. 현대를 살아가는 우리에게 **지금의 나**가 전부가 아님을, **앞으로 어떤 나**라도 될 수 있음을 알려주는 위로이자 도전입니다. 우리 삶의 본질은 바로 **내가 만들어 가는 실존의 결과물**이라는 점을 기억하세요.